O R I G E N S
A ocupação daregiãocomeçou por voltade1704, quando exploradores chegaram às encostas da Serra do Lenheiro em busca de ouro, dando início ao povoamento em torno do Córrego do Lenheiro, em ambas as margens.
O arraial cresceu rápido em torno da futura Nossa Senhora do Pilar e, ainda no início do século XVIII, foi elevado à categoria de vila, tornando-se um dos polos administrativos, comerciais e religiosos mais importantes do ciclo do ouro em Minas Gerais.
Diferente de outras cidades mineradoras que minguaram com o fim do ouro, São João del-Rei reinventou-se como entreposto comercial e depois industrial — o que explica a riqueza e a continuidade do seu patrimônio construído até hoje.
Gravura ou mapa histórico do arraial colonial às margens do Rio das Mortes, com a Serra do Lenheiro ao fundo.
I — UMA CIDADE-MONUMENTO